Il pianeta roccioso LHS 1140b, a soli 49 anni luce di distanza, mostra segni di atmosfera e potrebbe avere riserve d’acqua, afferma un team guidato da Harvard Gli astronomi hanno rilevato per la prima volta un’atmosfera su un pianeta roccioso all’interno di una zona potenzialmente abitabile al di fuori del Sistema Solare, secondo un nuovo rapporto di un team di scienziati guidato da Harvard.
I risultati derivano dall’analisi dei dati sulla super-Terra LHS 1140b, che circonda una nana rossa a 49 anni luce dalla Terra in una zona di temperatura che teoricamente consente l’esistenza di acqua liquida. La scoperta, pubblicata giovedì sulla rivista Science, si basava su tracce di elio in fuga dal pianeta. “L’atmosfera è essenziale affinché un pianeta possa sostenere la vita come la conosciamo”, ha detto Collin Cherubim, autore principale dello studio e scienziato planetario che lavora all’Università di Chicago. “Questa è la prima volta che qualcuno trova un’atmosfera su un pianeta roccioso nella zona abitabile di un’altra stella”.
Il team ha individuato per la prima volta il segnale nel 2024, osservando LHS 1140b con lo spettrografo WINERED sul Magellan Clay Telescope in Cile. Lo strumento ha rilevato l’assottigliamento dell’elio ad alta quota, un segno che il gas sta costantemente fuoriuscendo dall’atmosfera superiore del pianeta. Cherubim ha temperato l’eccitazione, dicendo che “a questo punto, non abbiamo assolutamente alcuna prova della vita sul pianeta”, aggiungendo che “pensiamo che tutti gli ingredienti veramente importanti ed essenziali siano lì”.
Lo scienziato ha comunque definito la scoperta “davvero entusiasmante”, affermando che “mette davvero LHS 1140b in prima linea come il laboratorio migliore, più promettente ed entusiasmante per studiare l’astrobiologia e l’abitabilità al di fuori del nostro sistema solare”.
Ha notato che LHS 1140b somiglia alla Terra nella composizione e nella temperatura, ma differisce nettamente altrove, compreso il blocco delle maree e le probabili riserve d’acqua più profonde. Scoperto per la prima volta nel 2017, LHS 1140b è un mondo pesante, circa 5,6 volte la massa terrestre e con una gravità pari a quasi il doppio della gravità terrestre: non abbastanza mortale da uccidere un essere umano, ma abbastanza da causare gravi danni articolari, rapido affaticamento muscolare e pericoloso sforzo cardiovascolare nel tempo.
Un lato del pianeta è sempre rivolto verso la sua stella, che a sua volta è una nana rossa che brucia a circa la metà della temperatura superficiale del Sole. Rispetto al Sole, le nane rosse sono più volatili e tendono a emettere bagliori che tipicamente mettono a nudo i mondi piccoli e in orbita ravvicinata. La nana rossa vicino a LHS 1140b, tuttavia, è insolitamente calma, il che potrebbe spiegare perché il pianeta manteneva un’atmosfera.
A parte l’elio, l’esatta composizione dell’atmosfera non è chiara, ma studi precedenti suggerivano la presenza di azoto, forse mescolato con vapore acqueo e anidride carbonica. Gli isotopi di elio sono molto richiesti ma notoriamente difficili da ottenere sulla Terra.
L’elio-4 può essere utilizzato come superrefrigerante in macchine complicate, mentre il suo cugino più raro, l’elio-3, è apprezzato come potenziale combustibile per i futuri reattori a fusione – uno dei motivi per cui le aziende lo stanno tenendo d’occhio sulla Luna. Inoltre, studi recenti hanno dimostrato che alcuni microrganismi viventi – come lieviti ed batteri Escherichia coli – possono sopravvivere in un’atmosfera di puro elio e idrogeno.
Sebbene essenzialmente sia la porta accanto per gli standard spaziali, LHS 1140b è ben oltre la portata di qualsiasi veicolo spaziale costruito dagli esseri umani. Il Voyager 1 della NASA – l’oggetto interstellare più veloce creato dall’uomo, che ha raggiunto la velocità di 17 km/s sfrecciando oltre la gravità di Giove e Saturno e ora viaggia oltre il Sistema Solare – avrebbe bisogno di circa 860.000 anni per attraversare la distanza che lo separa dal pianeta.